Joseph Marie Jacquard est un inventeur et mécanicien français né en 1752 à Lyon. Pour avoir été tisseur dans l’atelier de son père, il connaît bien le métier à tisser, qui permet de fabriquer des étoffes. Cet outil est alors très répandu, source d’emplois, mais sa manipulation est complexe. Elle mobilise plusieurs personnes pour faire passer les navettes (qui déroulent les fils) au bon moment dans la machine. Jacquard veut mécaniser le métier à tisser pour le rendre plus facile d’emploi et plus performant. Il reprend alors le système de ruban perforé que Basile Bouchon a ajouté au métier à tisser et la mécanisation proposée par Jacques Vaucanson. En améliorant et en combinant ces deux technologies, il contribue à l’expansion du métier à tisser. Le système de cartes perforées permet de définir sur un support solide les instructions de passage des navettes. Les cartes perforées sont ensuite placées dans le métier à tisser, qui les fait défiler à chaque étape de la confection du tissu. Quand une carte perforée passe dans le métier, l’emplacement des trous dans la carte fait changer la position des fils et guide le passage des navettes. Chaque façon de trouer la carte correspond à un passage différent, et donc à un motif précis sur le tissu. En multipliant les cartes perforées, il devient alors possible d’écrire les instructions pour obtenir le motif complet à l’échelle du lé entier. Comme pour l’imprimerie de Gutenberg, le métier à tisser devient configurable. Un ensemble de cartes peut être copié à l’identique et utilisé sur un autre métier et cela donne exactement le même tissu avec les mêmes motifs. Le même métier avec un jeu de cartes perforées différent donne un autre tissu avec d’autres motifs.
L’invention de Jacquard permet de produire plus de tissus, plus rapidement : elle connaît un grand succès avec plus de 20 000 métiers construits. Parce qu’elle utilise des cartes perforées pour donner des instructions à une machine configurable, cette invention est considérée comme un des ancêtres de l’ordinateur. Le travail de Jacquard illustre bien le schéma habituel des innovations. Jacquard cherche son inspiration dans les technologies les plus avancées de son époque, comme par exemple le ruban perforé de Basile Bouchon. Il adapte et améliore plusieurs inventions pour les combiner en un seul mécanisme plus facile à installer et à utiliser. L’avancée majeure obtenue par Jacquard sur le métier à tisser permet sa manipulation par un seul ouvrier, au lieu de six précédemment. Ces ouvriers, appelés « Canuts » se sont révoltés par la suite en raison du manque de travail, souvent attribué à cette invention.