Charles Babbage

Charles Babbage, né en 1791, est un mathématicien et inventeur Britannique. À cette époque, bien avant l’invention du GPS, la navigation en mer se fait par l’observation de la position des étoiles dans le ciel, et par comparaison avec leur position attendue à cette date. Cette méthode permet de connaître la position du bateau sur le globe terrestre. Cela suppose de calculer, à l’avance, la carte du ciel jour après jour pour les semaines à venir. Malheureusement, les calculs sont longs et difficiles et les mathématiciens qui les réalisent risquent de se tromper, ce qui peut provoquer des accidents en mer. En 1821, Charles Babbage présente un projet de machine à la Société Royale d’Astronomie de Londres, pour accélérer ces calculs et les rendre plus fiables : la « machine à différences ». L’objectif de cette machine est de résoudre automatiquement, par un processus mécanique, ces calculs complexes permettant de prévoir la position des étoiles.
Malheureusement pour Charles Babbage, sa machine demande des pièces mécaniques très fines, très précises, qui sont difficiles à fabriquer à son époque. Il n’arrive pas à construire sa machine, mais cela ne l’empêche pas de penser à une deuxième machine, encore plus performante. Babbage veut que cette deuxième machine ne se contente pas de calculer la position des étoiles. Il veut qu’elle soit capable d’exécuter n’importe quelle tâche qui pourrait lui être « décrite ». Pour cela, inspiré par le travail de Jacquard, il prévoit que la « description de la tâche » (une succession de calculs) soit réalisée avec des cartes perforées. Babbage ne réalise peut-être pas totalement le potentiel de son invention et c’est Ada Lovelace qui va clairement comprendre tout ce que cette « machine analytique » rendrait possible. Malheureusement pour Babbage, à court de financements, cette deuxième machine ne sera pas fabriquée non plus. Pourtant, avec elle, il avait posé tous les principes d’un ordinateur, dont la programmation par cartes perforées lui donnant les instructions à exécuter, comme ce sera le cas pour les premiers ordinateurs qui apparaîtront un siècle plus tard.