Grace Hopper est une mathématicienne Américaine, née en 1906. Elle grandit en montrant une véritable curiosité pour les sciences et la technologie (par exemple, en démontant les réveils de sa maison les uns après les autres, jusqu’à arriver à en remonter un entièrement… à l’âge de 7 ans). Ses parents encouragent son goût pour les sciences tout en veillant à valoriser ses choix plutôt que suivre la tradition en matière d’éducation des jeunes filles Américaines. Ainsi, Grace sera une des rares femmes de son époque à étudier à l’université de Yale et à obtenir un doctorat de mathématiques.
Pendant la deuxième guerre mondiale, elle entre dans la marine, où elle est nommée lieutenant, et rejoint l’équipe qui travaille sur le Mark 1, le premier ordinateur des États-Unis. Grace Hopper fait alors partie du premier groupe capable de programmer cette machine. Cet ordinateur prend ses instructions et ses données à l’aide de cartes perforées, comme cela était prévu sur la machine de Babbage, et comme le métier à tisser de Jacquard environ deux siècles auparavant. Dans les années 1950, Grace Hopper est motivée par l’idée que l’informatique devrait être accessible à un plus grand nombre de personnes, et pas seulement aux spécialistes des ordinateurs et aux mathématiciens. Elle défend l’idée que les cartes perforées sont un frein au développement de l’informatique et travaille sur un projet de « langage de programmation » qui serait proche de l’anglais, et qui faciliterait l’écriture des programmes. La difficulté est alors de concevoir le programme capable de transformer des instructions de haut niveau (le langage proche de l’anglais et facilement compréhensible par un humain) en instructions de bas niveau (le langage de la machine). Un tel programme est aujourd’hui appelé « compilateur » et c’est en partie à Grace Hopper que nous en devons l’invention. Son langage de programmation, appelé COBOL, sera le plus utilisé entre 1960 et 1980.
Grace Hopper n’est pas célèbre uniquement pour avoir rendu les ordinateurs plus accessibles aux non-spécialistes. Un jour, alors qu’elle programme ses ordinateurs avec des cartes perforées, l’un d’eux tombe en panne. Allant voir ce qui a pu se produire, elle trouve une mite coincée dans un des trous d’une carte perforée. Elle colle alors sur son rapport le morceau de carte avec un commentaire désignant l’insecte comme coupable de la panne. « Insecte » se disant « bug » en Anglais, ce terme a été utilisé auparavant par les scientifiques, comme Thomas Edison, pour désigner une erreur due à l’intervention indésirée d’une de ces petites bêtes dans leurs expériences. En l’appliquant à l’exécution échouée d’un programme informatique, Grace en a fait le terme le plus utilisé pour qualifier cette situation.